La Compañía británica de las Indias Orientales

La Compañía británica de las Indias Orientales como una empresa privada se hizo con la India

Entrada sobre el Tema 1 de Historia económica.

 Los británicos crearon en 1600 la Compañía Británica de las Indias Orientales, y los Holandeses en 1602 crearon la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales. Ambas fueron las primeras corporaciones multinacionales cuyo objetivo era el control del comercio con Asia. Ese fue su motivo fundacional, pero la realidad es que fueron más que grandes empresas multinacionales. Porque a pesar de que el capital dividido en acciones formaban parte de inversores privados, estaba dotada de competencias similares a las de un Estado. Como la potestad de declarar la guerra, acuñar monedas, organizar colonias o firmar tratados. Para ello disponían de su propio ejército que estaba formado por miles de hombres y decenas de barcos de guerra. 

Aunque consideremos el té como un producto muy inglés, quienes lo trajeron fueron los holandeses, pero la encargada de la compañía del té era la Compañía Británica de las Indias Orientales, que llegó a generar más ingresos que el propio Estado y a gobernar a muchas más personas.

Todo parecía ir bien hasta que en 1170 las cosas se empezaron a torcer. Apareció el té de contrabando que entraba en Inglaterra y en sus colonias y que, al no tener que pagar aranceles, era mucho más barato. Los contrabandistas estaban rompiendo el monopolio, así que la Compañía tuvo que pedir ayuda al gobierno. Al que no hiso falta suplicarle mucho puesto que los aranceles que pagaban dl té suponían el 10% de los ingresos gubernamentales. 

Así en 1773, se promulgó “la Ley del Té” que permitía a la compañía llevarlo directamente a las 13 colonias sin pasar por Inglaterra, lo que equivalía a rebajar el precio y poder competir con el de contrabando puesto que solo tenía que pagar el impuesto de venta en destino pero no el de importación en la metrópoli, que era mayor. 

Pero los colonos americanos dijeron que no estaban por la labor, ellos querían libre comercio; comprar los bienes a quiénes quisiesen y no tener que hacerlo de manera obligatoria a la Compañía. 

Todo estalló en diciembre se ese mismo año, cuando un grupo de colonos, disfrazados de indios, arrojaron al mar el cargamento de té de los barcos británicos. El llamado “Motín del Té” fue el germen de la revolución que llevó a la independencia de las trece colonias. 

Cabe mencionar que su negocio tan rentable tenía un importante problema; la dependencia absoluta de un único proveedor, que en este caso era China, al que tenían que pagar además con dinero. Tras la búsqueda de distintas soluciones, consiguieron producir el té en la India, que curiosamente estaba controlada por ellos. De hecho, hoy 

en día, el mayor productor de té mundial es la India. Y en cuanto al tema de pagar con dinero, la Compañía comenzó a introducir en China el opio. Primero era algo comenzó 

como intercambios de menudeo hasta evolucionar a grandes niveles a los que el gobierno británico daba el 

visto bueno. 

Habría que advertir que, debido a los problemas de adicción, el opio estaba prohibido en China. 

El negocio era brillante; el opio se producía en la India, y para no mezclar a la Compañía en estos negocios ilegales, llegaba a China a través de intermediarios y 

contrabandistas locales; colocándolo en el mercado chino gracias a una red de sobornos perfectamente organizada. 

El dinero llegaba a Londres, y desde la metrópoli volvía a pagar a China los cargamentos de té. 

En 1828, el valor de las importaciones chinas de opio, 

ya era superior al de exportaciones de té. El empeño del gobierno chino por erradicar el consumo de opio se veía frenado por la red de corrupción que operaba, financiada por la Compañía y por la vista gorda del gobierno británico. 

Tras años de tiras y aflojas, cuando el gobierno británico

 vio peligrar aquel lucrativo negocio por las presiones chinas, “se quitó la careta” y en 1839 declaró la guerra a China en la llamada “Guerra del Opio”. Eso sí, utilizó el pretexto de defender el derecho al libre comercio. 

A la primera de cambio ya se vio que las armas chinas estaban en pañales frente al poderío británico, y en apenas tres años la ganaron los británicos con notorios beneficios: obtuvieron Hong Kong (bajo soberanía británica hasta 1977), el pago de reparaciones de guerra y la apertura al libre comercio de todas las mercancías, incluido el opio, que fue legalizado en los puertos más importantes de China, una auténtica humillación para el gobierno asiático.

Un detalle curioso fue que el “Hong Kong and Shanghai Corporations” (HSBC), el tercer mayor banco del mundo por activos, se fundó en 1865 para administrar las ganancias generadas por el tráfico opio. 

La independencia de los Estados Unidos y la explotación de China fue el legado de la influencia del té y del opio en la política imperial británica. 

A lo que únicamente me quedaría añadir: ¿Lo querrá solo o con leche? 

https://www.lasociedadgeografica.com/blog/historia-2/la-compania-britanica-de-las-indias-orientales/

https://www.nationalgeographic.es/historia/2020/02/compania-de-las-indias-orientales-empresa-mas-poderosa-del-mundo